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Artigo resumido :
- A espaçonave New Horizons , lançada em 2006, realizou sobrevôos históricos de Plutão em 2015 e de Arrokoth em 2019, tornando-se a espaçonave mais rápida já enviada da Terra.
- O cientista-chefe Alan Stern fornece aqui uma atualização, destacando descobertas inesperadas de impactos de poeira, um Cinturão de Kuiper estendido ou mesmo um segundo, e delineia planos para exploração futura.
- Os seus objectivos de missão a longo prazo incluem alcançar o choque final da heliosfera e aventurar-se no espaço interestelar, usando a sua instrumentação moderna para complementar as descobertas da sonda Voyager da NASA.
New Horizons visitou Plutão em 2015
Lembra como foi emocionante quando a espaçonave New Horizons encontrou Plutão? Esta nave – a mais rápida alguma vez enviada da Terra – foi lançada em 19 de Janeiro de 2006, passou a órbita da Lua em apenas 9 horas e depois passou 10 anos a percorrer a distância de 3 mil milhões de quilómetros até Plutão. Ele passou por Plutão em 2015, passando a cerca de 12.500 km do pequeno mundo e descobrindo, entre muitas outras coisas, uma grande e jovem região de gelo em forma de coração em Plutão, além de montanhas feitas de água gelada. Em 2019, a New Horizons passou por Arrokoth, que se tornou assim o objeto mais distante e primitivo do nosso sistema solar já visitado por uma nave espacial. Em 4 de abril de 2024, o cientista-chefe da New Horizons, Alan Stern, forneceu uma atualização das descobertas da missão, à medida que ela continuava a se mover para fora. Ele disse que a New Horizons encontrou evidências de um segundo Cinturão de Kuiper. Ele também disse que a equipe da New Horizons ainda está esperançosa de que as pesquisas terrestres revelem novos objetos do Cinturão de Kuiper que a espaçonave possa ser capaz de explorar. Ele relatou:
A espaçonave continua coletando dados 24 horas por dia sobre o casulo do nosso Sol na galáxia, chamado de heliosfera, e transmitindo esses dados, bem como os dados finais do nosso sobrevôo do objeto Arrokoth do Cinturão de Kuiper, de volta à Terra… O primeiro de essa foi a publicação de novos resultados interessantes do nosso instrumento contador de poeira integrado, que você pode encontrar online . Isto mostra que, ao longo dos últimos anos, o instrumento detectou um número inesperadamente elevado de impactos de poeira.
Por que isso é tão emocionante? Porque indica mais poeira a distâncias maiores do Sol do que o esperado, o que por sua vez pode ser evidência de um Cinturão de Kuiper estendido, ou mesmo de um segundo Cinturão de Kuiper, à frente.
Mais objetos do Cinturão de Kuiper à frente?
Portanto, a New Horizons está a encontrar mais poeira do que esperava nos confins do nosso sistema solar. E Alan Stern explicou que existem outras possibilidades para a elevada taxa de impacto de poeira nesta parte do sistema solar.
Mas, disse ele, a equipe da New Horizons também está usando telescópios terrestres para pesquisar ao longo da trajetória de saída da espaçonave por objetos adicionais do Cinturão de Kuiper. Se algum estiver próximo do caminho da espaçonave, talvez seja possível estudá-lo.