Como sabemos, Marte já foi um lugar muito úmido, com rios, lagos e provavelmente até um oceano . E claro, onde tem água tem também… lama. Os rovers de Marte já viram vestígios da antiga lama marciana antes, mas agora o rover Curiosity da NASA encontrou o que pode ser o que pode ser o resto mais bem preservado de rachaduras na lama já visto. Essas rachaduras – assim como as que vemos na Terra depois que a lama secou – não são apenas bem preservadas, mas também fornecem pistas sobre certas condições em Marte que poderiam ter ajudado a vida microscópica a surgir bilhões de anos atrás. A NASA anunciou as descobertas tentadoras em 8 de agosto de 2023.
Uma equipe internacional de pesquisadores publicou um novo artigo revisado sobre a descoberta na Nature em 9 de agosto.
Condições repetidas de seco-molhado
Como é frequentemente visto na Terra, a lama antiga, agora seca, está dividida em muitas rachaduras . As rachaduras formam pequenos hexágonos, produzindo um efeito de favo de mel. Esse padrão sugere condições que foram repetidamente molhadas e depois secas. Esse ciclo foi persistente e pode ter sido sazonal, dizem os cientistas. O principal autor, William Rapin , do Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, na França, disse :
Essas rachaduras particulares na lama se formam quando as condições úmidas e secas ocorrem repetidamente, talvez sazonalmente.
O artigo afirma:
Observamos cristas poligonais centimétricas exumadas com enriquecimento de sulfato, unidas em junções em Y, que registram rachaduras formadas na lama fresca devido a repetidos ciclos úmido-seco de intensidade regular. Em vez de atividade hidrológica esporádica induzida por impactos ou vulcões, nossas descobertas apontam para um clima sustentado, cíclico e possivelmente sazonal no início de Marte.
O Curiosity detectou as rachaduras na lama pela primeira vez em 2021, enquanto explorava sedimentos antigos no Monte Sharp, na Cratera Gale . O rover havia acabado de perfurar uma amostra de um alvo rochoso apelidado de Pontours . Esse alvo estava em uma zona de transição entre uma camada rica em argila e outra mais alta, enriquecida com minerais salgados chamados sulfatos. Notavelmente, os minerais de argila normalmente se formam na água, mas os sulfatos se formam quando a água seca .
Os cientistas podem aprender mais sobre a história desta região, uma vez que os diferentes minerais destacam diferentes épocas da história da Cratera Gale. Da mesma forma, a zona de transição entre eles é um registro da mudança das condições de chuva para longos períodos de seca. Isso aconteceu quando os lagos e rios na cratera começaram a recuar e secar.
Como a lama antiga em Marte formou padrões hexagonais
O processo pelo qual os hexágonos se formaram é semelhante ao da Terra. À medida que a lama secou, ela encolheu e se fraturou em rachaduras em forma de T. A curiosidade já tinha visto isso antes, em um local chamado Old Soaker . Essas fraturas se formaram quando a lama secou apenas uma vez.
Mas em Pontours, a lama secou e voltou a ficar molhada várias vezes. Como resultado, as rachaduras em forma de T gradualmente suavizaram e se tornaram em forma de Y. Mais tarde, essas rachaduras se fundiram para formar os padrões hexagonais, ou favos de mel.
O Curiosity também descobriu que as rachaduras continuaram a se formar mesmo quando novos sedimentos foram depositados na área. Isso significa que as condições cíclicas de umidade e seca devem ter continuado por muito tempo. As rachaduras também apresentam crostas salgadas em suas bordas. Isso ajudou a preservá-los por bilhões de anos.
Condições adequadas para a vida?
Embora rachaduras na lama já tenham sido vistas antes em Marte, essas são ainda mais intrigantes. Por que? As condições cíclicas eram semelhantes às que ocorrem na Terra. Esse processo é importante para a evolução molecular levando à vida, como observou Rapin:
Esta é a primeira evidência tangível que vimos de que o antigo clima de Marte tinha tais ciclos úmidos e secos regulares, semelhantes aos da Terra. Mas ainda mais importante é que os ciclos úmido-seco são úteis – talvez até necessários – para a evolução molecular que pode levar à vida.
Para microrganismos já existentes, corpos d’água de longa duração, como lagos, são ideais. Mas os cientistas dizem que as condições que levam à vida são necessariamente um pouco diferentes. As condições úmidas e secas ajudam a controlar a concentração dos produtos químicos necessários que criam os polímeros. Os polímeros são longas cadeias de moléculas à base de carbono. Isso inclui ácidos nucléicos , blocos de construção químicos da vida (pelo menos na Terra).
O artigo diz :
Além disso, como o ciclo úmido-seco pode promover a polimerização prebiótica, a bacia evaporítica do Gale pode ter sido particularmente propícia a esses processos.
Ashwin Vasavada , cientista do projeto da missão Curiosity, disse:
Este artigo expande o tipo de descobertas que o Curiosity fez. Ao longo de 11 anos, encontramos ampla evidência de que Marte antigo poderia ter sustentado vida microbiana. Agora, a missão encontrou evidências de condições que também podem ter promovido a origem da vida.
Rapin acrescentou:
É muita sorte nossa ter um planeta como Marte por perto, que ainda guarda uma memória dos processos naturais que podem ter levado à vida.
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